Histoire du studio Photo Nelissen de Visé (Liège)
1912-2012 : trois générations, une passion : la photographie
En 1912, Nicolas Nelissen, mon grand-père, a 21 ans. Il crée un atelier de pose dans l’arrière-boutique de ses parents, boulangers rue du Collège à Visé. La guerre de 14-18 éclate, « Nic » est déporté en Allemagne. A son retour, il s’installe d’abord dans un bâtiment rescapé de l’incendie qui a ravagé Visé en août 1914 puis rue du Collège jusqu’en 1931. Durant cette période, il sillonne la Wallonie et photographie les reconstructions d’après- guerre. En 1931, il s’installe définitivement rue des Récollets : il agrandit la maison pour y établir un grand studio, des labos et un atelier ; il y emploiera jusqu’à 10 personnes ! Photographe officiel des pieux Franki, il couvre le chantier du canal Albert dans sa portion jusque Lanaye. Il photographie aussi beaucoup d’usines et de fabriques de la région.
En 1940 : la guerre éclate et Visé est évacuée. La famille Nelissen se réfugie dans les Pyrénées jusqu’en septembre. Nicolas travaille avec un photographe français, à Bagnères de Bigorre. Ma mère, Marie-Thérèse, a 12 ans à l’époque. A leur retour, le magasin a été pillé, les marchandises et le matériel saccagés, il faut tout reprendre à zéro. Mon grand-père aide clandestinement la résistance pour les faux papiers. A la libération, il photographie les soldats américains qui « rêvent » à leur bien-aimée.
En 1949, ma mère, Marie-Thérèse Nelissen (que les américains appelaient Thésy à la libération en 1945) a 21 ans. L’enseignement de la photographie est alors quasi inexistant en Belgique. Elle suit les cours de l’école Jean Werres, photographe portraitiste installé boulevard de la Sauvenière à Liège et commence avec son père sa carrière de photographe : à l’époque, elle faisait figure de pionnière.
La relève semble assurée, mon grand-père peut s’adonner à sa deuxième passion, le cinéma amateur. Il filme en particulier la nature qu’il affectionne tant. Son film « l’abeille, cette inconnue » a été primé par une médaille d’or au Festival de Cannes amateur. Mon grand-père décède à 72 ans, en 1965. Mon père, Fernand Verlaine, architecte, a la passion de la photographie. Il renonce petit à petit à son métier d’architecte, pour perpétuer Photo Nelissen avec son épouse, Thésy.
Dans les années 50-60, les affaires sont florissantes : on faisait la queue les jours de communions pour être photographié « le jour même ». Les mariés et leur suite venaient au studio photo jusqu’après la cérémonie. Portraits de famille, bébés, photos d’art, cartes d’identité : le studio photo fonctionne à plein régime. On développe encore les films amateurs en noir et blanc à la maison. Tous les travaux professionnels sont réalisés entièrement chez Photo Nelissen. On retouche les photos à la main. Ma soeur et moi, toutes petites, avons connu l’odeur de l’hyposulfite, classé et coupé des milliers de photos « amateur », joué dans l’atelier et vu la vie à travers un objectif. Une partie de l’étalage est aussi consacrée au matériel : on vend des appareils, du petit Instamatic qui met la photo à la portée de tous au réflex sophistiqué dont papa explique aux clients les infinies possibilités avec une patience d’ange. Maman est derrière son comptoir : la clientèle est nombreuse, fidèle, habituée à un service de qualité et je travaille souvent au magasin, j’observe, je me lance : le contact avec les clients m’a toujours plu. Pensant peut-être reprendre le flambeau, je fais trois ans de photographie à l’ICADI, avant de me lancer, comme mon grand-père, dans une seconde passion : l’archéologie.
Mais Papa décède très jeune, en 1986 J’ai 23 ans, je termine ma licence en archéologie et reprend le magasin avec maman. Petit à petit, la concurrence devient féroce : la revente d’appareils photo avec le service professionnel que nous procurions, est évincée par la grande distribution. La photographie, miroir de la société, reflète ses profondes mutations. Dès 1990, je me spécialise notamment dans les portraits de femmes enceintes, d’enfants, de famille et de groupes.
Au début du XXIème siècle, l’arrivée de la photo numérique marque un tournant irréversible : fini le plaisir d’apporter ses films à développer, de les coller dans un album,…Tout le monde fait des photos, on ne les imprime plus beaucoup. En tant que photographe, je dois rester à la pointe techniquement, évoluer, et dois me concentrer sur mon savoir-faire ancestral : la prise de vue (ça tombe bien, pour une archéologue !) : de la carte d’identité au reportage, mais surtout au studio photo. 2010 : les horaires du magasin « Photo Nelissen » sont aménagés pour pouvoir concentrer tout mon savoir-faire sur la prise de vue en studio, équipé du meilleur matériel.
L’accueil reste le même qu’il y a un siècle, la passion aussi.